本片改编自莎士比亚经典喜剧(实则为悲剧)。年轻的巴萨尼奥为了追求继承了万贯家财的聪慧女郎鲍西娅,需要三千金币。他向挚友安东尼奥求助,但安东尼奥的商船全部在海上,暂无现金。无奈之下,安东尼奥向威尼斯城内放高利贷的犹太商人夏洛克借钱。夏洛克长期受到安东尼奥在言语和生意上的侮辱,怀恨在心。他提出一个苛刻的条件:如果安东尼奥不能按时还款,就要割下自己身上的一磅肉作为惩罚。安东尼奥自信商船能准时返航,签下了契约。不料商船在海上遇难,安东尼奥无法还款。夏洛克执意要执行契约,在法庭上磨刀霍霍。此时,伪装成律师的鲍西娅赶到法庭,用机智的解读挽救了安东尼奥的性命,并让夏洛克倾家荡产,被迫改信基督教。

这部改编版极好地平衡了喜剧与悲剧的界限。阿尔·帕西诺饰演的夏洛克那句“难道犹太人没有眼睛吗”的独白震撼人心,让观众对这一反派充满了同情。法庭辩论戏张力十足,对人性的贪婪与种族歧视的剖析入木三分。